祭服用于祭祀,朝服用于朝会,公服用于公务,这些服饰都是礼服。与礼服相对的服装叫便服,它是帝王百官及士庶百姓平常家居时所穿的衣服。 

　　便服也称“便衣”

　　《汉书·李陵传》：“昏后,李陵便衣独步山营。”《宋史·舆服志》：“朝章之外,宜有便衣。”这里的“便衣”，都是相对礼服而言。这和我们今天称不穿制服执行公务的公安人员为“便衣警察"是一个意思。在古时,人们习惯将有官之人退朝闲居称之为“燕居”,因此,也将便服称为“燕服”。《诗经·周南·葛覃》有句云：“薄污我私,薄浣我衣。”汉毛亨注：“私,燕服也。妇人有副袆,盛饰以朝事姑舅,接见于宗庙,进见于君子,其余则私也。"这里的“燕服”。就是指贵族妇女的便服。 和燕服含意相同,古代也有将便服称为“野服”的,如宋人王进之《送僧归蜀》诗:“东君私我此身闲,脱却青衫野服更。”这里的“野服”,通常指官吏便服,即在野之服,平民百姓的日常生活没有朝、野之别,所以也用不着这么称呼。当然,也有将农人、渔夫称之为“野人”的,“野人”之服,有时也叫“野服”,但和前者的意思是不一样的。 

　　由于便服是家居之服,所以受制度的约束比礼服要小得多,俗话说:"只有百年不变之礼,断无十年不变之俗",祭服、朝服和公服是礼制的产物,所用质料、色彩、款式和纹饰等都有统一的规定,一有变动就会影响到全国,因而变化不是很大。便服就与此不同,它是人们的家居之服,基本上不受礼制的制约,所以形式多样,变化无穷。影响这些变化的原因,主要是社会风尚的变迁。 在深衣出现之前,人们的衣服多制成两截,不论是朝祭之服,还是家居便服,都由上衣和下裳组成。深衣的出现为人们提供了一种新的服装形式。但最初并不作为礼服,而是以便服的形式出现的。由于其形制简便,穿着适体,后渐渐演变为一种礼服。 

　　在深衣的演变过程中,大抵经历了这么几个阶段:先是采用曲裾；当人们的内裤得到完善之后,进而发展为直裾;以后又从直裙发展为襜褕和袍,袍和襜褕并行了一个阶段之后,则替代了襜褕。 袍是一种长衣,通常制为两层,中纳绵絮,最初被当作内衣，穿著时必须另加罩衣。

　　《礼记·丧大记》:"袍必有表",说的就是这个意思。到了汉代,人们在家居时,可以单独穿此,不需要另加罩衣，只是为了美观和增强衣服的牢度,特地在领、袖、襟、裾等部位缀以缘边。随着时代的发展,袍的款式不断变化,装饰也更为精美，到东汉时，已经成为新娘出嫁时必备的礼服，不分尊卑，都可穿著。因为变成了礼服,所以颜色和装饰上有了规定,以别等差。如《后汉书·舆服志》记："公主、贵人、妃以上,嫁娶得服锦绮罗縠缯,采十二色,重缘袍。特进、列侯以上锦缯,采十二色。六百石以上重练,采九色,禁丹紫钳,三百石以上五色采,青绛黄红绿。二百石以上四采,青黄红绿。贾人,缃缥而已。"贾人即商人,汉代推行重农抑商的政策,所以规定商人家的女儿出嫁,只许穿浅黄及浅青两种颜色的袍服。 

　　袍由内衣变为外衣,正值襜褕的流行时期,由于袍中纳有绵絮,不便采用曲裾,所以在式样上较多倾向于襜褕,时间一长, 襜褕和袍被融合成一体,变成一种服装,不论有没有绵絮,统称为"袍",襜褕的使命便告结束。 

　　袍服取代襜褕之后,用途变得更为广泛。上自帝王,下及百宫,礼见朝会都可穿著。《后汉书·舆服志》中就有这方面记载:"乘舆〈皇帝〉所常服,服衣,深衣制,有袍,随五时色。……今下至贱更小吏,皆通制袍,单衣,皂缘领袖中衣为朝服云。

　　"魏晋以后此风愈炽,据《旧唐书·舆服志》记："隋代帝王贵臣,多服黄文绫袍,乌纱帽,九环带,乌皮六合靴。百官常服,同于匹庶,皆著黄袍,出入殿省,天子朝服也如之,惟带加十三环以为差异,盖取于便事。"官吏公服也用袍制,并以袍色辨别等差。袍服虽然被用作礼服,但土庶百姓仍可穿著,只是质料较为粗劣。史籍中常出现"绨袍"、"麻袍"、"布袍"等名称,就大多指百姓所穿之袍。

　　在汉代,凡被称为"袍"的衣服,基本具备这么几个特点: 

　　第一,采用交领,两襟相交,垂直而下;